Ontmoet Denis' Transat Jacques Vabre co-schipper: Gilles Buekenhout
— Vendee Globe
Met zijn 61 jaar is Gilles Buekenhout een man met vele talenten die laveert tussen architectuurplannen en de uitgestrekte zeehorizonten. Gilles is van Belgische afkomst maar woont sinds 1996 in Frankrijk, in Pornichet, waar hij door zijn zeilpassie terecht is gekomen. De zee, met zijn mysterie en zijn uitdagingen, trekt hem al altijd aan waardoor hij aan vier edities van de mythische Route du Rhum in trimaran heeft deelgenomen. Ontmoeting met de co-skipper van Denis Van Weynbergh op de IMOCA D’Ieteren Group.
De eerste emoties op zee van Gilles gaan terug tot zijn kindertijd met een opblaasbare boot en dan tot zijn jeugd met een zeilplank. “De zee en de kuststeden hebben me altijd aangetrokken. In België zijn er geen bergen dus bracht ik mijn vakanties door in Knokke”
Zijn passie sloeg snel over naar wijdere horizonten, met de daaropvolgende aankoop van meer zeewaardige boten om op avontuur te vertrekken. “Ik ben zo begonnen door een bootje te kopen dat in Oostende lag. Ik heb alles zelf geleerd als “selfmade man”. Daarna werd dit bootje te klein om op volle zee te gaan, dus heb ik er een tweede, een derde... gekocht”
De omslag naar de regatta viel samen met de aankomst van Gilles in Frankrijk, een land dat zijn competitiviteit aanscherpte. De races van de Atlantische kust waren zijn speelterrein.
Zijn eerste echte trans-Atlantische oversteek maakt hij op de Route du Rhum in trimaran in 2010. De relatie van Gilles met het zeilen kent vele uitdagingen met soms een moment van glorie en momenten waar de oceaan haar superioriteit bewees. Van gebroken roerbladen tot kapseizen op een steenworp van de aankomst in 2022, kende hij ups-and-downs in het oceaanracen. Gilles geeft evenwel blijk van veerkracht met als motto: wat me niet doodt, maakt me sterker ! “Ik heb nooit sponsors gehad, ik heb altijd alles zelf gefinancierd, dit is niet helemaal hetzelfde. Het is een grote financiële, persoonlijke, fysieke en psychologische investering.”
Naast zijn leven als schipper is Gilles een bekende architect die aan het hoofd staat van zijn eigen bureau met zeven medewerkers waaronder zijn vrouw met wie hij zijn passie voor architectuur deelt. Gespecialiseerd in residentiële woningen in Pornichet en La Baule, slaagt hij erin de harmonie te creëren tussen de kunst om gebouwen op te richten en die van de oceanen te bevaren.
Zijn veeleisend beroepsleven beïnvloedt het beheer van zijn projecten: de nauwkeurigheid, de anticipatie, de verantwoordelijkheid en soms de eenzaamheid van de ondernemer. Gilles incarneert de durf van een onversaagde zeiler-architect van wie de twee petjes hem een sterk karakter bezorgden. “Tijdens oversteken heb ik wel werkmails beantwoord. Ik heb geen team, geen voorbereider, niets. In de week ben ik architect, in het weekend knutsel ik op mijn boot. Het was een boot op mijn maat: 40 voet in Multi, die snel ging, dat paste goed bij mijn activiteit. Ik hou van de technische kant van de dingen. Dat maakt deel uit van het idee van ondernemerschap, je staat er alleen voor, je moet alles zelf beheren.”
Het atypische traject van Gilles - kinderjaren in Zaïre, studies in Brussel, burgerdienst in Marokko, een job als architect in de luchthaven van Brussel, over een handel in het herstellen van boten en uiteindelijk zijn architectenbureau in Pornichet - weerspiegelt een leven dat bol staat van de voortdurende zoektocht naar nieuwe uitdagingen.
Soms is alles gebaseerd op toeval, opportuniteiten en ontmoetingen. Zijn ontmoeting met Denis dateert van een tiental jaar geleden. “We hebben elkaar in 2010 ontmoet op een aak in Parijs. Als Belgische schippers hebben we elkaar snel gevonden, toen deed hij Class40, ik Multi”. Sindsdien hebben ze contact gehouden waarbij ze elkaars avonturen op zee van ver volgden. “Toen ik zag dat hij aan de IMOCA-klasse bezig was, zei ik tot mezelf dat hij op de grote speelplaats was, het klopt dat er op “hoog niveau” gespeeld wordt”. Aan boord van het D’Ieteren Group-project wil de schipper-architect zich ten dienste stellen van het project en zijn derde trans-Atlantische vaart van het jaar voltooien.