"We bereiden ons hier al 6 jaar op voor" - 3 weken voor de Vendée Globe

“80 tot 90% van een succesvolle Vendée Globe-campagne wordt aan land behaald.” Denis zet de toon en heeft zich omringd met een hecht netwerk van mensen die met succes een reeks offshore trainingssessies met hem uitvoeren en de technische voorbereiding van de boot perfectioneren.

“In augustus heb ik veel gezeild met Sébastien Audigane (Jules Verne Trophy-recordhouder aan boord van de trimaran IDEC Sport). Dit was een profiel dat we misten in het team. Hij heeft ervaring met zeilreizen rond de wereld. Hij heeft mij op het water gecoacht en ook het team aan wal, wat belangrijk was voor ons.” Op deze manier zijn er enkele verbeteringen aangebracht aan de IMOCA D'Ieteren Group, zodat Denis op 10 november in de best mogelijke omstandigheden aan de start van de Vendée Globe kan verschijnen.

“2024 was echt bedoeld om de betrouwbaarheid van de boot te garanderen. We hebben alle elektronica geüpgraded en een nieuwe cuddy gemaakt zodat ik droger blijf. We hebben geen grote veranderingen doorgevoerd, want in een Vendée Globe-jaar is het volgens mij goed om me gewoon beetje bij beetje op de details te concentreren.” Tegelijkertijd is er veel aandacht besteed aan de fysieke voorbereiding. Die omvat 4 à 5 keer per week sessies op maat, verdeeld over verschillende sporten zoals fietsen, zwemmen en krachttraining.

“Dat is ook belangrijk voor de mentale toestand. Het stelt me in staat om mijn voorbereidingsplan te begrijpen”, legt de Belgische schipper uit.

Wat de mentale toestand betreft, heeft Denis een speciale coach ingeschakeld. “Ik heb geen vaste routine. Ik werk aan mijn ademhaling en ik mediteer een beetje. Dat zijn zo enkele kleine rituelen die ik graag heb.”

Midden september kregen de deelnemers een grondige medische training om de basisbeginselen van de behandeling van blessures aan boord onder de knie te krijgen. Op zee zijn ze soms meerdere dagen van het dichtstbijzijnde land verwijderd, dus zijn ze volledig op zichzelf aangewezen om eerste hulp toe te dienen.

Hoewel Denis nu gewend is om op de Atlantische Oceaan te zeilen, wordt de Vendée Globe zijn allereerste race rond de wereld en dus zijn eerste kennismaking met de Zuidelijke Oceaan, de Indische Oceaan en de Stille Oceaan. Daarom heeft Denis in september tijd uitgetrokken om de wereldwijde weersystemen te bestuderen: “Het is alsof je op de universiteit zit. Ik heb mijn gekleurde markeerstiften weer bovengehaald en bepaalde elementen onderstreept en overzichten gemaakt”, legt hij uit.

Ook op mediagebied is het tempo weer opgedreven met de persconferentie voor de race op 19 september, waarvoor Denis en alle andere schippers samenkwamen in La Seine Musicale in Parijs. Dit was voor hen de perfecte gelegenheid om een praatje te maken met de nationale media, die massaal aanwezig was.

En tot slot, vlak vóór de opening van het dorp... “Begin oktober zullen we enkele proefvaarten maken om te controleren of alles naar behoren werkt.”

De IMOCA-vloot zal naar verwachting op 18 oktober de haven van Les Sables d'Olonne aandoen, om dan op 10 november aan de start van de race te verschijnen! “Mijn team en ik zullen er klaar voor zijn en we zullen alle laatste controles hebben uitgevoerd van alles wat we de afgelopen 4-5 jaar hebben geïnstalleerd”, besluit Denis.

“Voor mij en een heel deel van de vloot is de Vendée Globe een grote primeur, dus dat voegt een compleet nieuwe dimensie toe. We zijn nu gewend aan trans-Atlantische overtochten. Ik zeg niet dat we ze vlotjes kunnen maken, want een trans-Atlantische solorace blijft een uitdaging, maar een Vendée Globe is iets heel anders. Ik heb het voordeel dat ik het kanaal heel goed ken, maar ik heb het nog nooit bevaren met 40 tot 50 duizend mensen die naar me kijken. Het wordt een gedenkwaardige gebeurtenis, waar we ons de afgelopen 6 jaar op hebben voorbereid. We kijken ernaar uit omdat we weten dat er een echte fascinatie voor de race bestaat.”